Mediolanum nacque nel VI secolo a.C. come piccolo villaggio celta. Ubicata al centro della pianura padana, divenne nel tempo un importante crocevia commerciale.
In età repubblicana subì un processo di romanizzazione: si dotò di edifici monumentali, quali il foro, il teatro e l'anfiteatro, e inoltre di mura e strade lastricate.
Sotto Diocleziano, alla fine del III secolo d.C., divenne capitale dell'Impero Romano d'Occidente e, sotto l'imperatore Massimiano, che vi si trasferì con la sua corte, raggiunse il massimo splendore, arricchendosi di un palazzo imperiale, di un circo, che dà il nome alla via della nostra scuola, e di terme.